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Fender est aujourd’hui une marque pionnière sur le marché d’instruments à cordes. Crée par Leo Fender dans les années 1940 aux États-Unis, elle viendra diversifier son offre devenant l’une des firmes les plus influentes sur le marché de la fabrication de guitares électriques, guitares acoustiques, guitares basses et amplificateurs.
La Naissance de Fender
Né en 1909, il se passionne pour les composants électroniques en passant son temps à réparer des postes de radios dès son plus jeune âge. Il créera sa première guitare à l’âge de 16 ans sous le nom de « Leo’s Baby » (le bébé de Leo). Diplômé dans les études comptabilités, il quittera son travail dans le secteur comptable de chemins de fer de l’État, pour ouvrir en 1939 sa propre entreprise de réparation de radios et ventes de disques. C’est grâce à plusieurs rencontres effectuées avec des musiciens du coin ainsi que quelques années dans la recherche qu’il fondera l’entreprise de lutherie Fender dans les débuts des années 1940 avec l’aide de Clayton Kauffman (anciennement travailler pour une grande marque de lutherie « Rikenbacker »). Malheureusement, cette collaboration ne durera quelques années après que Léo décide de s’intéresser à créer des guitares dites « solid body » (corps plein). La volonté de Leo était de pouvoir proposer des guitares équilibrées avec une facilité d’accès par un accordage solide.
L’évolution des modèles
La Telecaster
Il confectionnera plusieurs modèles de guitares « solid body »: l’Esquire et la Broadcaster, les ancêtres de la Telecaster
Commercialisée en 1950, l’Esquire est la première guitare 6 cordes de Fender conçu à partir d’un corps en frêne et un manche en érable tenu par 4 vis. La particularité est que cette dernière possède un micro placé près du chevalet possédant 3 pontets. Des réglages moins poussés qu’aujourd’hui, cette dernière ne possédait pas de « truss rod ». Vendu au prix de 154,95$, certains artistes se verront la prendre en main notamment Jimmy Wyble (artiste de country). Grace à son prix attractif, elle gagna également du terrain dans les écoles de musique par son prix très abordable et sa qualité de jouabilité pour les débutants.
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Un autre modèle basé sur la forme Esquire se verra commercialisée fin des années 1950 par la modification des dispositions de ses micros. L’objectif fut de proposer un instrument plus moderne pour les fans de guitares électriques par la présence d’un micro manche permettant d’ajouter plus de sonorités et ainsi revoir la balance des tonalités offrant un son plus rond et chaleureux pour ses possesseurs. Des réglages seront également ajoutés afin de pouvoir ajuster les aigues grâce à de nouveaux potentiomètres positionnés sur le pickguard. Une innovation technologique viendra accompagnée cette guitare par la présence d’un levier à trois positions permettant de passer du micro chevalet au micro manche en une action durant son jeu. Le nom de ce modèle couvrant un plus large publique connaitra des problèmes de similitudes avec certains modèles brevetés de la marque américaine Gretsch nommés « Broadkaster ». Le modèle se verra donc renommé au début des années 1960 et sera baptisé par le nom tant connu du marché de la guitare aujourd’hui : la Telecaster.
La Precision Bass
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La présence d’instruments amplifiés pouvait poser problème dans les salles de concerts ou les contrebassistes n’arrivaient pas à couvrir le son de tous les autres instruments. Au-delà de ses deux guitares pionnières du marché de la guitare aujourd’hui, l’entreprise américaine proposera également la première guitare basse au monde. L’équipe du géant de la lutherie s’appuiera sur le modèle de l’Esquire afin de confectionner sa première guitare basse. L’instrument sera horizontal et proposera un manche avec des frettes afin de pouvoir assurer une justesse des notes sans failles. L’équipe fait également attention au diapason choisi qui ne serra pas le même que les modèles de guitares précédemment commercialisées car les cordes étaient bien plus épaisses et donc plus lourdes.
Afin de pouvoir en assurer la justesse et obtenir un son plus grave, une longueur de cordes de 34 pouces sera élaborée pour ainsi contrôler la justesse et les premiers prototypes verront le jour avec des cordes de pianos. La tension des cordes pourra notamment posés certains problèmes pour le réglage et la justesse de l’instrument. Une corne supérieure sera donc ajoutée jusqu’à la 12e case afin de palier ce problème.
Les caractéristiques de lutherie de cette guitare basse restent cependant inchangées par rapport aux modèles de guitares électriques classique de Fender de l’époque : les cordes sont posées sur un corps en frêne massif et sont posées sur un pontet réglable avec la présence d’un micro simple bobinage incrusté dans le corps régulé par les deux potentiomètres. Le manche est taillé, ajusté et vissé directement à l’arrière du corps et le chevalet propose un cache chromé permettant à son utilisateur(rice) de pouvoir reposer son poignet pour gratter les cordes. Cette guitare basse prendra le nom de « Précision Bass » et sera le premier modèle de guitare basse commercialisé en novembre 1951. Pour aider l’insertion de cet instrument dans le monde de la musique, l’entreprise proposera également un amplificateur spécial du nom de « Bassman » d’une puissance de 25 watts. Grandement apprécié des jazzmans de l’époque, la Precision Bass trouvera son publique et s’implantera très facilement sur toutes les scènes et suffisamment puissant pour placer correctement le son de cette dernière au sein d’un groupe.
La Stratocaster
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La Telecaster prend une tournure virale durant sa commercialisation dans les années 1950. Cependant, les premiers retours d’utilisateurs(rice) font part de leurs suggestions et améliorations possible sur l’instrument afin de rendre la jouabilité plus accessible et accroitre les possibilités de tonalités. C’est grâce à ces retours que l’équipe de Fender commencera à confectionner un tout nouveau modèle : la Fender Stratocaster. Le géant américain de la lutherie décide de construire ce tout nouveau modèle avec une nouvelle forme de corps, un nouveau réglage, son premier système trus rod, une nouvelle disposition des micros, le logo incrusté sur la tête de la guitare. Considéré comme une réponse de son rival voisin « Gibson » pour leur modèle Les Paul écrasant toute concurrence sur le marché des guitares électrique en 1952. En plus d’une disposition toute nouvelle par la présence de trois micros simple bobinages (et non pas deux comme la Telecaster), Leo Fender invente son premier système de chevalet flottant breveté. L’objectif était de pouvoir moduler la hauteur des notes grâce à une tige en métal qu’il faudra pousser (pour baisser la note) ou tirer (pour monter la note) pour élever ou abaisser légèrement l’extrémité le chevalet soutenu par 3 ou 5 ressors positionner dans à l’arrière dans le corps de la guitare électrique. Au-delà de ce mécanisme très élaboré, d’autres accessoires permettront d’identifier facilement le modèle Stratocaster comme notamment la plaque chromée qui couvre la prise jack 3.5. D’autres caractéristiques des modèles de la Telecaster seront implantées sur la Stratocaster comme la présence d’un potentiomètre de volume, deux potentiomètres de tonalités. Le sélecteur ne sera cependant pas sur 3 positions mais sur 5 pouvant alterner sur les 3 micros simples bobinages.
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A sa commercialisation, des grands noms commenceront à l’utiliser pour leurs prestations dans les années 1950 comme Bill Carson, Dick Dale, Buddy Holly, Pee Wee Crayton, Otis Rush. Ce modèle sera même importé des États-Unis en Europe en 1958 avec celle de Hank Marvin (guitariste lead du groupe The Shadows). Plusieurs essais seront effectués avec les amplificateurs VOX AC 15. Par ces différents sons découverts, le modèle explosera durant les années 1960 ou les artistes de la scène internationale se verront l’utiliser pour confectionner leur musique et également performer durant leurs concerts. On notera que dans ces années certaines légendes de la guitare utiliseront ce modèle pour s’exprimer comme notamment Jimi Hendrix porteur du mouvement hippie et étant gaucher renversera les modèles Stratocaster droitier afin de pouvoir y jouer. Il participera au festival ou son interprétation de l’hymne américaine sera mythique à WoodStock en 1969. Le rock expérimental connaitra un essor dans les années 1970 avec la présence de groupes britanniques comme Pink Floyd, ou le guitariste effectuera ses morceaux grâce à sa stratocaster black mais aussi Eric Clapton. D’autres styles utiliseront ce modèle comme Éric Johnson avec mettant à l’épreuve le modèle par sa précision et sa technique sans faille mais aussi dans le monde du blues avec Stevie Ray Vaughan ou un modèle custom noté « SRV » en couleur or sur le pickguard ou encore dans le monde du métal avec le guitariste Jim Root de Slipknot. Fender commencera donc à varier les différents modèles de stratocaster à partir des années 1990 ou elle commencera à créer son « custom shop » ou les modèles dit « signature » d’artistes seront proposés. L’idée est de pouvoir proposer le même instrument que l’artiste permettant d’obtenir les mêmes matériaux de fabrication aussi bien pour les bois utilisés que les micros. Très couteuses, ces modèles garantissent une qualité de fabrication irréprochable et une qualité de jeu sans faille. Des usines viendront se créer dans les quatre coins du monde possédant leurs propres caractéristiques de lutherie : États-Unis, Mexique, Japon. Cette guitare électrique est aujourd’hui la plus populaire du marché et son style reste plagié par beaucoup de concurrents ou la forme du corps en ont inspiré plus d’un.
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Aujourd’hui Fender ne cesse de garder sa place de leader dans le marché des guitares électrique mais à également diversifié son offre en proposant un plus large panel d’instruments ; Musicmaster, Dual Sonic qui fut utilisé par Kurt Cobain du groupe Nirvana, Jazzmaster, Jaguar et également Mustang. Le géant américain continue de se perfectionner en retravaillant ces modèles et proposent différentes gammes de prix qui pourront plaire aussi bien aux amateurs qu’aux experts. Elle propose différents amplificateurs et s’implante aussi sur le marché des guitares acoustiques et électro-acoustiques.
L’Acoustasonic
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Fender lance aujourd’hui un concept très novateur sur le marché de la guitare électrique et acoustique avec un nouveau modèle dit « hybride ». Le défi est de pouvoir fusionner les capacités sonores d’une guitare acoustique couplée à une guitare électrique. Le corps de ces modèles possède une demi caisse comme une guitare acoustique et intègre un micro chevalet pour obtenir un son électrique. A l’aide d’un micro « noiseless », l’objectif est de pouvoir émuler les différents instruments acoustiques de Fender (Dreadnought, Auditorium), une sorte de 2 en 1. En effet, ces modèles peuvent être reliés sur un amplificateur à l’aide d’un cable jack 3.5 de la même manière que les guitares électriques. Elle englobe un nouveau un nouveau système breveté SIRS (Stringed Instrument Resonance System) qui permet une acoustique très fidèle aux modèle déjà présents sur le marché grâce à ses rosaces et ses demies-caisses. Il existe différents modèles tels que : la Telecaster, la Stratocaster et la Jazzmaster qui embarque toutes ces technologies ainsi que les particularités de leur semblables électriques. Ces modèles proposent différents colories et la Acoustasonic Telecaster est également disponible en gaucher. Basé sur un corps d’acajou, la table posée sur le corps est confectionnée à partir d’épinette de sitka, le manche est taillé en acajou, la touche posée sur le manche est en ébène et comportent des systèmes de micro bien particulier. Ces instruments peuvent embarquer des micro Fender M4 ou piezo Fishman à retrouver sous les chevalets mais aussi des capteur Fishman directement dans la demie-caisse qui permettra d’émuler le son des guitares acoustiques. Les potentiomètres ne changent pas hormis celui de la tonalité remplacée par un blend permettant de bifurquer entre la guitare A et B. Ces modèles haut de gammes sont fabriqués à Corona en Californie dans les mêmes usines ou sont fabriqués leurs instruments électriques. Afin de répondre à des budgets plus serrés, des modèles « player » sont disponibles et répondent aux mêmes caractéristiques.
En 2021, la crise sanitaire a affecté positivement la vente de guitares avec plus de 1 milliers fabriqués par jour malgré une fermeture lors du premier confinement au mois de Mars 2020. Grace à une confection de A à Z sur place passant par le séchage des bois, la fabrication des composants électroniques ainsi que la peinture, la multinationale américaine ne manque pas de vendre ses petits bijoux à tout public malgré une assez notable des prix des matières premières.
